ESPIAZIONE

Nell'estate del 1935 la tredicenne Briony Tallis è testimone della relazione tra la sorella maggiore Cecilia e Robbie Turner, il figlio della governante, verso cui Briony coltiva un'infatuazione. Questa nuova esperienza è contornata dall'arrivo dei cugini, due gemellini, e della loro sorella maggiore, i quali vivono un momento piuttosto critico date le voci sulla separazione dei genitori. Vengono affidati alla famiglia Tallis in modo da evitare loro pettegolezzi e congetture. Briony, a causa della giovane età e della sua fervida immaginazione, fraintende drammaticamente parole e atti di Robbie, credendo che il ragazzo sia un maniaco sessuale e che cerchi di abusare della sorella.

Robbie vuole scrivere una nota a Cecilia per scusarsi di un incidente avuto con lei legato alla rottura di un vaso e nella bozza, progettata solo come uno scherzo privato, confessa la sua attrazione sessuale nei suoi confronti e usa la parola esplicita "cunt" con riferimento all'organo sessuale femminile, poi scrive una lettera più formale da consegnare a Briony per la sorella Cecilia, ma solo dopo si rende conto di averle dato per errore la bozza. Briony legge la lettera prima di consegnarla a Cecilia e successivamente ne parla a sua cugina quindicenne in visita, Lola, che definisce Robbie un "maniaco sessuale". Paul Marshall, amico in visita del fratello maggiore di Briony e magnate del cioccolato, si presenta ai cugini in visita e sembra essere attratto da Lola. Prima di cena, Robbie si scusa per la lettera oscena; ma, con sua sorpresa, Cecilia confessa il suo amore segreto per lui. Procedono a fare l'amore appassionato in biblioteca. Briony entra e pensa che Robbie stia violentando Cecilia.

Durante la cena i gemelli scappano, decisi a non voler rimanere in quella casa. Ciò provoca una forsennata ricerca nei boschi circostanti la dimora. Nel corso della ricerca Briony assiste nella penombra alla violenza sulla cugina Lola e le due accusano Robbie di essere il violentatore. Sulla base della loro testimonianza e della lettera esplicita che ha scritto a Cecilia, viene arrestato.

Quattro anni dopo, durante la seconda guerra mondiale, Robbie è rilasciato dal carcere a condizione che si unisca all'esercito e combatta nella battaglia di Francia. Separato dalla sua unità, si dirige a piedi verso Dunkerque per incontrare Cecilia, ora infermiera. Briony, che ora ha 18 anni, ha scelto di unirsi alla vecchia unità infermieristica di Cecilia al St Thomas' Hospital di Londra piuttosto che andare all'Università di Cambridge. Scrive a sua sorella, ma Cecilia non l'ha perdonata per aver mentito nelle indagini contro Robbie. Robbie, che si ammala gravemente a causa di una ferita infetta, arriva finalmente alle spiagge di Dunkerque, dove attende di essere evacuato.

Durante questo periodo Briony viene a conoscenza del matrimonio della cugina Lola con il suo vero violentatore. Questo avvenimento provoca in lei una forte volontà di porre rimedio alle sue azioni dettate dalla giovane età. Infatti cerca di contattare la sorella Cecilia, la quale, per amore di Robbie, ha abbandonato gli agi e la famiglia per vivere in un modesto appartamento. Riesce ad avere un colloquio con la sorella, durante il quale appare Robbie in licenza, e cerca di espiare le proprie colpe anche nei suoi confronti. Ma tutto questo si rivela infruttuoso appena Cecilia e Robbie scoprono che il vero colpevole della violenza sessuale è ora il marito della vittima. Allontanano Briony, decisi a vivere la propria vita come fatto finora. Gli anni successivi portano Briony a scrivere più volte di queste vicende, a cercare di fermare sulla carta ciò che non è riuscita a fare con le parole, tanto da consacrarla una scrittrice di successo.

Dopo molti anni, nel corso di una intervista all'anziana scrittrice Briony Tallis per la presentazione del suo nuovo romanzo Espiazione, è lei stessa che ammette di aver scritto con esattezza i fatti, eccezion fatta per il finale. Infatti Cecilia e Robbie non sono mai riusciti a vivere realmente la loro storia d'amore, essendo morti prima della conclusione della seconda guerra mondiale. Infatti Robbie è morto di setticemia appena prima che le navi salpassero per l'Inghilterra per riportare in patria i soldati inglesi, mentre Cecilia invece è morta annegata per la rottura delle condutture dell'acqua dopo il bombardamento che aveva colpito la metropolitana in cui si era rifugiata insieme a tante altre persone. Il regalo per l'amata sorella, la sua unica possibilità di espiare, sono racchiuse all'interno del suo ultimo romanzo, dove Briony ricorderà la sorella e il suo amato dandole un finale diverso dalla realtà, ovvero coniugando Robbie e Cecilia insieme per sempre, nella casa sul mare che avevano sempre sognato.