IL CIGNO NERO

Nina Sayers è una ballerina dotata di grande talento, ma emotivamente e psicologicamente instabile a causa del rapporto morboso con la madre, Erica; quest'ultima, una ex ballerina mediocre che non è riuscita a fare carriera, appare persino invidiosa del talento di Nina e la tratta come una bambina, facendola dormire in una cameretta infantile che non può essere chiusa a chiave. Nina in apparenza sembra felice così, ma soffre di tendenze autolesionistiche che lasciano intuire la sua insofferenza a questa condizione e il suo desiderio di liberarsi dal controllo della madre.

Una notte, Nina sogna di essere la protagonista di un'inquietante e oscura versione de Il lago dei cigni. Il giorno dopo, il direttore artistico Thomas Leroy annuncia la propria intenzione di sostituire la prima ballerina e di allestire come spettacolo di apertura della nuova stagione teatrale proprio Il Lago dei Cigni; la protagonista, che dovrà impersonare sia il "Cigno Bianco" che la sua controparte malvagia, il "Cigno Nero", sarà interpretata dalla nuova prima ballerina. La scelta ricade proprio su Nina, sebbene con qualche dubbio da parte di Leroy, che ritiene la fragile e delicata ragazza perfetta per il ruolo del "Cigno Bianco" ma troppo poco passionale per quello del "Cigno Nero".

Leroy, deciso a tirare fuori il lato oscuro di Nina, la mette sempre più sotto pressione. Lo squilibrio mentale di Nina, già evidente, peggiora sia a causa della tensione sia a causa di Lily, una nuova ballerina della compagnia: Lily è meno talentuosa di Nina, ma è dotata di una sensualità che fa di lei proprio quel "Cigno Nero" che Nina non riesce ad essere, e Nina non tarda a vedere in lei una minaccia. Fra Nina e Lily si sviluppa un ambiguo rapporto che in breve si deteriora a causa di alcune indiscrezioni di Lily a Leroy sul conto della collega.

Una sera, Lily, che pare decisa a migliorare le cose tra loro, invita Nina ad uscire insieme. Nina accetta e durante la serata arriva a prendere una pasticca di ecstasy offerta da Lily e ad intrattenersi sessualmente con perfetti sconosciuti; più tardi, rientrata in casa assieme a Lily, ha un violento alterco con la madre e infine un rapporto sessuale con la stessa Lily. Il giorno dopo, Nina arriva in ritardo alle prove e scopre con orrore che Lily sta provando la sua parte. Nina le chiede spiegazioni e le rinfaccia quanto accaduto tra loro, ma Lily nega ogni cosa, affermando di aver passato la notte con un ragazzo conosciuto al locale. Nina non vuole credere che si sia trattato di un sogno e inizia a temere che Lily voglia toglierla di mezzo, timore che si rafforza quando Leroy sceglie proprio Lily come riserva di Nina.

Il giorno del debutto si avvicina e lo squilibrio di Nina continua a peggiorare. La ragazza è ormai convinta che Lily voglia prendere il suo posto e comincia ad avere allucinazioni terrificanti, che culminano la sera prima dello spettacolo: Nina, resa folle dall'ennesima visione in cui crede di trasformarsi letteralmente nel “Cigno Nero”, aggredisce violentemente Erica, per poi perdere i sensi.

Nina si riprende appena in tempo e, nonostante Erica cerchi in tutti i modi di fermarla, arriva al teatro un attimo prima che Leroy la sostituisca con Lily. La ragazza appare decisa e profondamente cambiata, e Leroy, compiaciuto, accetta di farla andare in scena; durante il primo atto, però, le stravaganti visioni di Nina riprendono e la ragazza commette un grave errore sulla scena che rischia di rovinare lo spettacolo. Nell'intervallo, Nina si rifugia in lacrime in camerino e qui trova Lily, già con il costume del “Cigno Nero”, pronta a sostituirla, che la deride; scoppia una lite e Nina uccide Lily trafiggendola con un frammento di specchio. Paradossalmente, la morte dell'odiata rivale dà a Nina una sicurezza tutta nuova: la ragazza nasconde il cadavere, torna in scena nei panni del "Cigno Nero" e balla con una sensualità che conquista tutti.

Terminato l'atto, Nina torna in camerino per prepararsi per l'ultima parte. Mentre è impegnata a vestirsi, qualcuno bussa alla porta: è Lily, viva e vegeta, che si complimenta con la collega per l'interpretazione e si scusa per i problemi che hanno avuto, rivelando che il loro litigio è stato solo l'ennesima allucinazione di Nina. Lo specchio del camerino, tuttavia, è davvero in frantumi, e Nina estrae dal proprio corpo il frammento con cui aveva creduto di aver ucciso Lily. Sconvolta, Nina capisce che Lily non ha mai cercato di rubarle la parte; il vero nemico è sempre stato lei stessa. Nina, a questo punto, realizza che non le rimane altro da fare che tornare in scena e interpretare il proprio ruolo fino alla fine.

L'ultimo atto del balletto si conclude con Nina che interpreta la morte del “Cigno Bianco” gettandosi da una rupe, dietro cui è nascosto un materasso. La conclusione è accolta da tutto il pubblico con un'ovazione; Leroy, Lily e gli altri ballerini corrono dietro le scene per congratularsi con Nina, scoprendola morente e coperta di sangue. Nina, felice, sente di aver finalmente raggiunto la perfezione e la libertà che ha sempre sognato e muore mentre il pubblico continua ad applaudire e ad acclamare il suo nome.