IL GRINTA

Il racconto è narrato dalla protagonista Mattie Ross, la quale, da adulta, spiega come suo padre sia stato ucciso da un uomo della zona, Tom Chaney, quando lei aveva appena 14 anni. Chaney si diede alla fuga dopo l'assassinio con i cavalli del padre di Mattie e due dei suoi pezzi d'oro "della California".

Mentre riconosce il corpo del padre, la giovane Mattie cerca di trovare qualcuno che la aiuti a vendicare la morte del padre, rintracciando e uccidendo Chaney. Ella riceve tre raccomandazioni, ma sceglie di ingaggiare Rooster Cogburn perché le è stato descritto come il più spietato. Costui però inizialmente rifiuta più volte i suoi tentativi di ingaggiarlo. Nel frattempo, nella casa in cui sta soggiornando Mattie, giunge il ranger texano La Boeuf, anch'egli sulle tracce di Chaney. La Boeuf lo sta inseguendo da diversi mesi dopo l'omicidio di un senatore in Texas. Egli le propone di formare una squadra con Cogburn, unendo così chi conosce il territorio e chi conosce bene il fuggitivo. Mattie rifiuta l'offerta del texano, poiché questi vorrebbe portare Chaney in Texas per impiccarlo per l'omicidio precedente, senza farlo giudicare per quello del padre della giovane.

Dopo essersi assicurata finalmente i servizi di Cogburn, Mattie riceve istruzioni di incontrarlo la mattina seguente per partire alla caccia del ricercato, ma il giorno dopo scopre che Cogburn ha lasciato il paese senza attenderla, lasciandole un biglietto nel quale le intima di tornare a casa e al contempo la informa che è sulle tracce del bandito. Furibonda per l'accaduto, la giovane raggiunge Cogburn, nel frattempo alleatosi con La Boeuf: per farlo attraversa con il suo cavallo il fiume che la divide dai due oramai in marcia. Sebbene riluttanti, i due accettano la presenza della giovane, anche se quasi immediatamente il gruppo perde un pezzo: dopo un litigio, La Boeuf decide infatti di rompere l'accordo con Cogburn e proseguire per conto suo.

Al calare della notte Mattie e Cogburn giungono presso una capanna isolata, al cui interno sostano due fuorilegge. Dopo averli immobilizzati, Cogburn tenta di farsi dare informazioni sul ricercato e fuggitivo, ma il più vecchio pugnala a morte il compagno più giovane prima di venire ammazzato dallo stesso Cogburn, il quale raccoglie le ultime confidenze del più giovane, in procinto di esalare l'ultimo respiro: "Lucky" Ned Pepper e la sua banda stanno per giungere a quella capanna, reduci da una rapina. Ritenendo, a ragione, che Chaney sia con loro, Cogburn e Mattie si nascondono dietro delle rocce, in agguato, aspettando l'arrivo della banda. In quel momento giunge alla capanna il solitario La Boeuf, che precede i banditi di pochi minuti. All'arrivo della gang, che cattura La Boeuf al lazo e lo trascina a cavallo per alcuni metri, ferendolo alla lingua, Cogburn apre il fuoco dal suo nascondiglio, uccidendo tre membri della gang ma colpendo anche accidentalmente La Boeuf.

Durante la notte Cogburn beve una grande quantità di whiskey, giungendo alla mattina seguente decisamente ubriaco, e iniziando a discutere con La Boeuf, con cui si sfida a una gara di abilità con la pistola. Durante il giorno i due discutono ancora, e verso sera La Boeuf abbandona il gruppo, offeso dallo sceriffo e certo che ormai le tracce dei fuorilegge siano definitivamente perdute, e anche Cogburn manifesta l'idea di lasciar perdere tutto e tornare a casa. Al risveglio, mentre Cogburn dorme ancora, Mattie si reca in riva al fiume dove incontra Chaney, che sta facendo abbeverare i cavalli della banda. Dopo un breve discorso, ella impugna la pistola del padre e gli spara, ferendolo alla spalla. Il secondo colpo fa cilecca e la giovane, nonostante il tentativo di Cogburn di correre in suo aiuto, viene presa come ostaggio dalla banda. Successivamente, dovendo procedere e non avendo cavalli sufficienti per tutti, Ned lascia la ragazza e Chaney da soli al campo, dando a Chaney un appuntamento, e intimandogli di non torcere un capello alla ragazza.

Una volta solo, Chaney disobbedisce a Ned e attacca Mattie. Mentre sta per ucciderla, La Boeuf, richiamato dagli spari, sopraggiunge e lo colpisce alla testa, facendogli perdere i sensi. La Boeuf spiega alla ragazza che, dopo aver sentito gli spari in lontananza, era ritornato indietro e aveva incontrato Cogburn, con cui aveva elaborato un piano. Contemporaneamente Cogburn affronta i quattro membri rimanenti della gang di Ned, mentre La Boeuf e Mattie osservano da distanza. A viso aperto, cavalcando contro di essi, li punta tutti e quattro contemporaneamente dalla sella del suo cavallo in corsa, colpendoli tutti e ferendo Ned prima di venire disarcionato: ci vorrà l'intervento di La Boeuf, distante quattrocento metri, per uccidere Ned che si stava avventando su Cogburn, oramai disarmato. Proprio in quel momento Chaney rinviene e stordisce La Boeuf. Mattie ingaggia una breve lotta col criminale e, dopo avergli strappato il fucile, lo uccide. Ma il rinculo del potente fucile la fa cadere all'interno di un crepaccio di una vecchia miniera, dove viene morsa da un serpente ad una mano. Cogburn interviene in suo aiuto e, con l'aiuto di La Boeuf, la tira fuori dalla grotta. Dopo aver sommariamente estratto il veleno, Cogburn monta in sella con la bambina e si dirige verso i soccorsi: la corsa, a cavallo prima e a piedi poi, durante tutta la notte finisce alle luci dell'alba.

Venticinque anni dopo Mattie, oramai quarantenne e con un solo braccio come risultato dell'amputazione necessaria per salvarla dalla gangrena, riceve un invito da Cogburn, per incontrarlo al Wild West Show con cui egli si sta esibendo. Quando arriva sul posto viene informata che Cogburn è morto tre giorni prima. Il film termina con la sosta della donna sulla lapide di Cogburn, riflettendo sui momenti intensi passati insieme in precedenza.