INFERNO

New York. Rose Elliot è una giovane poetessa newyorkese che ha acquistato dall'antiquario Kazanian un antico libro intitolato Le Tre Madri, scritto da un tale Emilio Varelli, architetto ed alchimista. L'autore riporta del suo incontro con tre antiche e malvagie streghe per le quali ha costruito le rispettive dimore in Europa e a New York. Deducendo di risiedere proprio in quest'ultima, dopo aver scritto una lettera a suo fratello Mark, residente a Roma, Rose segue le indicazioni del testo scendendo nel sotterraneo del palazzo alla ricerca di una presunta Seconda Chiave citata nel libro, trovandosi in un appartamento totalmente allagato e facendo una scoperta spaventosa che le dà conferma dei suoi sospetti.

Roma. Mark Elliot è a lezione presso il conservatorio romano. Con la lettera di sua sorella tra le mani viene distratto dallo sguardo penetrante di una ragazza bellissima quanto inquietante. Inseguendo lei si dimentica della missiva che viene letta dall'amica Sara lì presente. Incuriosita, la donna si reca in una biblioteca per reperire e leggere una copia del libro di Varelli. Mentre inizia a sfogliarlo, Sara avverte una strana presenza che la chiama per nome. Preso il volume, spaventata si reca verso l'uscita, ma si perde e viene aggredita da una figura oscura che la costringe a posarlo. Terrorizzata fa ritorno a casa e chiama Mark dicendogli di raggiungerla per leggere la lettera di Rose, ma questi arriva troppo tardi, trovandola morta uccisa assieme ad un suo amico e vicino di casa. Accanto ai cadaveri vi sono diversi frammenti strappati della lettera.

Turbato, Mark contatta la sorella a New York senza dirle quanto accaduto a Sara e promettendole di raggiungerla subito, ma la chiamata s'interrompe bruscamente. Rose si rende conto che qualcuno sta entrando nel suo appartamento e capisce che ciò sta accadendo proprio a causa della sua scoperta. Fuggita dall'alloggio, finisce per ritrovarsi nell'area disabitata del palazzo dove viene uccisa e decapitata.

Giunto negli Stati Uniti, Mark fa la conoscenza di alcuni residenti del palazzo: un anziano invalido che cerca di comunicargli qualcosa, la sua infermiera, l'inquietante cuoca Carol e la contessa Elise, amica di Rose, solitaria e malata. Alla donna Rose aveva confidato le sue paure circa il libro e i due cercano di far luce sulla sua scomparsa. Scoperta una traccia di sangue di Rose sul corridoio (la donna durante la fuga si era ferita una mano) Mark si introduce nelle scale di servizio e scende nei meandri dell'immobile, dove viene stordito. Elise, intuita l'orribile sorte capitata a Rose, cerca di raggiungere Mark per avvertirlo ma vede una figura che trascina il corpo dell'uomo e la vede lasciando perdere Mark per inseguirla. Elise disperata tenta di tornare indietro ma le porte che dalle scale danno sugli alloggi sono state chiuse. Sale in soffitta ma viene attaccata da numerosi gatti, a cui qualcuno ha dato della carne presumibilmente umana che li rende molto aggressivi. Mentre cerca di liberarsi degli animali, il suo inseguitore entra nella stanza e la uccide.

Mark, seppur agonizzante, è riuscito a tornare nella parte abitata del palazzo, dove Carol e l'infermiera lo soccorrono. Il giorno dopo si sveglia nell'appartamento di sua sorella e dapprima cerca Elise, poi incontra Kazanian, che stava discutendo con Carol perché stufo della presenza dei gatti dentro e fuori dal palazzo. Avendo letto il nome dell'antiquario tra i frammenti della lettera di Rose, Mark lo interroga per saperne di più, ma l'uomo, costretto ad usare delle stampelle per muoversi, è piuttosto vago. Quella sera, approfittando di un'eclissi di Luna che oscurerà tutta la zona, Kazanian si reca in uno stagno vicino per affogare i gatti dopo averli catturati, ma perde l'equilibrio nel tentativo di tornare indietro. Una folla di famelici ratti lo attacca iniziando a divorarlo vivo e solo quando la Luna torna a rischiarare la notte il gestore di un chiosco dall'altra parte dello stagno si accorge di ciò che sta accadendo. Accorso apparentemente per aiutare l'uomo ancora urlante, lo uccide inspiegabilmente lasciandolo alla mercé dei ratti.

Intanto si scopre che John, il servo di Elise, era in combutta con Carol per derubarla. La cuoca gli intima di telefonare al marito della contessa per dirgli che è partita portando con sè tutti gli oggetti di valore e lascia intendere di essere consapevole del destino della donna, a differenza di John. Questi si reca al telefono della hall ed avverte una presenza. Quando Carol si reca nella hall per cercarlo lo trova morto con gli occhi strappati. In preda al panico, causa accidentalmente un principio di incendio e mentre è avvolta dalle fiamme precipita da una finestra.

Mentre il fuoco si propaga via via per tutto lo stabile, interpretando una frase della lettera Mark capisce che la Terza Chiave a cui faceva riferimento il libro si trova sotto terra. Vedendo un punto sul pavimento da cui escuno numerose formiche, inizia a estrarne le mattonelle e scopre che il Parquet è cavo. Riuscito ad allargare il buco vi si introduce e scopre un'area che porta nei quartieri nascosti del palazzo. Giunto in un'area abitata incontra l'anziano invalido e l'infermiera. Il vecchio si rivela essere l'architetto Varelli e gli racconta di aver costruito il palazzo per le tre madri e che non può fare niente per fermarle, poi tenta di assassinarlo con una siringa, strozzandosi subito dopo con l'apparecchio che usava per parlare. Mark riesce a succhiare via il veleno e fugge, mentre Varelli muore. In cerca di una via d'uscita, Mark giunge in una stanza simile ad una cattedrale dove si trova l'infermiera che si presenta quale Mater Tenebrarum nonché la personificazione della Morte, trasformandosi nella figura iconica di uno scheletro con il sudario. L'uomo riesce a stento a fuggire dal palazzo divorato dalle fiamme mentre nei sotterranei la figura infernale viene sepolta dal crollo definitivo, custodendo per sempre i suoi orribili segreti.