LA DUCHESSA

La diciassettenne Georgiana Spencer, giovane ragazza molto bella, amichevole, determinata e romantica, viene data in sposa a William di Devonshire, potentissimo duca dal carattere freddo ed egocentrico che mette subito in chiaro di desiderare un erede maschio e non nasconde la propria delusione, se non la rabbia, alla nascita di due bellissime femmine. Ritrovandosi con un marito arrogante e autoritario, che è l'unico uomo in Inghilterra a non amarla, Georgiana oltre al profondo amore per le sue figlie, si rifugia nella moda, nel gioco e nella politica; sostiene apertamente i Whig e Charles Grey, suo amico di infanzia di cui è attratta, e a sua volta è amata in segreto dall'uomo, e per il suo gusto nella moda e il suo sapersi muovere abilmente in politica, Georgiana diviene un'icona della sua epoca.

A far precipitare ancora di più la duchessa nello sconforto è la scoperta che William l'abbia nuovamente tradita, ma questa volta con la sua migliore amica, e quando Georgiana non potendone più si ribella manifestando la sua delusione e il suo disprezzo, William riesce a mettere in silenzio la moglie chiudendo la scomoda discussione, rigirando a proprio favore il diverbio e sminuendo Georgiana. L'uomo inizia a vivere apertamente la propria relazione adultera con la nobile Bess Foster, con grande umiliazione e dolore da parte di Georgiana, che vede con turbamento come il marito preferisce di gran lunga la compagnia della sua amante e dei figli maschi di lei che delle loro stesse figlie. Un giorno per di più, dopo un terribile litigio, un furioso William arriva a stuprare la povera Georgiana pur di avere un erede maschio, cosa che finalmente si realizza e l'uomo avendo avuto ciò che voleva dall'inizio, comincia ad essere un po' più morbido nei confronti della moglie. Successivamente la duchessa intraprende un'appassionata relazione con Charles Gray, di cui è ormai innamorata, dove trova conforto e in cui per la prima volta si sente pienamente amata e capita. Tuttavia la gioia per Georgiana è destinata a durare poco, poiché in seguito viene costretta dal crudele marito a prendere una drastica decisione: scegliere tra il suo amore per le figlie o la passione con Charles, arrivando a minacciarla sulla prospettiva di non farle mai più incontrare le bambine nel caso dovesse scegliere di rimanere con il suo amante. Terrorizzata all'idea di perdere le adorate figlie, Georgiana sceglie le bambine per il loro bene e con il cuore spezzato chiude la sua storia d'amore con Charles, ancora perdutamente innamorato di lei.

Inoltre poco prima di separarsi da Charles, la donna scopre di essere nuovamente incinta, ma questa volta di Gray. Essendo il futuro nascituro illegittimo, Georgiana viene obbligata dal marito a stare in campagna per portare avanti la sua gravidanza, per non dare nell'occhio e suscitare scandalo. Alla fine della gravidanza, dove è stata premurosamente assistita ed accudita da Bess che continua a volere bene a Georgiana come sua amica andando contro i voleri di William, la duchessa da alla luce un'altra bambina. Devastata dalla propria sofferenza Georgiana si ritrova nuovamente ad essere costretta a sopportare qualcosa di estremamente doloroso: questa volta deve separarsi dalla sua neonata e affidarla così alle cure e alla protezione della famiglia di Charles Gray, che l'accoglie in casa propria.

Alla fine di tutto, Bess vivrà per sempre nella dimora dei duchi, arrivando addirittura a divenire poi la seconda sposa di William, su benedizione di Georgiana, che invece vedrà in segreto per varie volte la figlia illegittima Eliza avuta da Gray, il quale durante un ballo la rassicura che la bambina è amata e accudita dalla sua famiglia. Sempre in questa occasione Charles fa sapere a Georgiana che presto si sposerà e i due sfortunati innamorati, fanno comprendere di essersi ormai rassegnati alla prospettiva di amarsi a distanza e si separano con gli occhi colmi di amore segreto e proibito.

Il film si conclude con la spiegazione che molti anni dopo, Eliza, ufficialmente presentata come la nipote di Charles, avrà in seguito una figlia, a cui darà il nome Georgiana.