TOP GUN

Il tenente Pete "Maverick" Mitchell e il tenente junior Nick "Goose" Bradshaw sono rispettivamente pilota e navigatore di caccia F-14 della Marina degli Stati Uniti imbarcati sulla portaerei USS Enterprise. Durante un volo di pattugliamento sull'Oceano Indiano a fianco di un altro F-14, i due aerei vengono inviati a indagare su un segnale non identificato, che si rivela provenire da una coppia di MiG-28 sovietici, nuovi modelli di caccia fino a quel momento quasi sconosciuti agli statunitensi. I due F-14 affrontano subito i MiG, ma mentre Maverick e Goose riescono a mettersi in posizione di tiro ottimale rispetto a uno dei MiG e a costringerlo alla ritirata, il pilota dell'altro F-14, Bill "Cougar" Cortell, viene messo in difficoltà e il suo avversario riesce a metterlo sotto tiro, senza però sparare. In suo aiuto arriva Maverick che, con una manovra estremamente azzardata, si pone in volo rovesciato sopra il MiG e ne irride il pilota, che si ritira anche lui.

Mentre Maverick e Goose gioiscono della loro vittoria, Cougar è talmente sconvolto che viene colto da un attacco di panico e, all'ordine di tornare sulla portaerei, ha difficoltà a compiere la manovra, quindi Maverick, che stava per appontare per primo, decide di disobbedire all'ordine e torna indietro. Affiancatosi all'aereo di Cougar, riesce a guidarlo verbalmente fino all'appontaggio. Una volta sulla nave, Cougar, sposato e con un figlio piccolo che non ha ancora mai visto, fa rapporto al comandante della squadriglia, Tom "Stinger" Jordan, dichiarando di essersi reso conto che l'aver quasi reso orfano suo figlio ha irrimediabilmente distrutto il suo sangue freddo e di aver quindi deciso di non volare mai più, rassegnando le proprie dimissioni. Stinger allora chiama Maverick e Goose e, dopo averli aspramente rimproverati per aver disobbedito all'ordine, li informa tuttavia di doverli mandare a Miramar per frequentare la prestigiosa scuola "Top Gun", in cui si formano i migliori aviatori delle forze armate americane, essendo loro due diventati, dopo le dimissioni di Cougar, l'equipaggio di punta della loro squadriglia.

I due aviatori giungono alla base aerea di Miramar, diretta dal comandante Mike "Viper" Metcalf, coadiuvato dal tenente comandante Rick "Jester" Heatherly. Durante un'uscita serale al circolo ufficiali, Maverick tenta di abbordare una donna che il giorno seguente scoprirà essere l'astrofisica Charlotte "Charlie" Blackwood, una scienziata civile che collabora al suo programma di addestramento. Durante le esercitazioni proposte dagli istruttori, Maverick si dimostra subito un pilota molto abile ma dal carattere inquieto, che si ripercuote anche sul suo modo di volare; probabilmente ciò deriva dal non aver mai scoperto le reali circostanze in cui è scomparso suo padre Duke in Vietnam, anch'egli pilota dell'U.S. Navy. Dopo una pericolosa manovra a bassa quota eseguita senza aver ricevuto l'autorizzazione, Maverick viene richiamato severamente dal comandante Viper, che però, in seguito e in privato con Jester, ammette di riconoscere le straordinarie abilità del tenente, anche se il suo stile di volo istintivo potrebbe comunque essere pericoloso, sia per lui che per i suoi compagni. Nel frattempo, Charlie è sempre più attratta dal pilota e tenta di dialogare con lui, inizialmente solo a causa del fatto che Maverick è uno dei pochi ad aver visto da vicino un MiG-28 e per Charlie è importantissimo, ai fini delle sue ricerche, raccogliere informazioni al riguardo, dato che ambisce a un'importante promozione a Washington; in seguito gli confessa di essersi innamorata di lui e i due iniziano una vera relazione sentimentale.

Durante un volo in coppia con il tenente Tom "Iceman" Kazansky e il suo navigatore Ron "Slider" Kerner, Maverick e Goose finiscono nella scia del velivolo rivale, cosa che interrompe il flusso d'aria e causa lo stallo di entrambi i motori del loro F-14. L'aereo finisce in un avvitamento incontrollato che costringe i due all'eiezione; nell'espulsione dei due sedili, tuttavia, Goose sbatte violentemente la testa contro il tettuccio e muore sul colpo. Profondamente scosso e incapace di accettare la morte dell'amico, di cui si ritiene responsabile anche dopo che la commissione d'inchiesta lo assolve, Maverick riprende a volare, ma la paura gli impedisce di raggiungere le sue prestazioni abituali, portandolo a decidere di lasciare la Marina. Charlie, ottenuta la promozione a Washington, lo raggiunge per salutarlo e prende atto che la sua scelta è definitiva; prima che Maverick si dimetta ufficialmente, però, il comandante Viper lo invita a casa propria e, inaspettatamente, gli rivela cosa era successo a suo padre, con cui Viper stesso ha volato in Vietnam: la morte di Duke Mitchell non fu dovuta a un errore di manovra, come risulta dagli atti, ma a un'azione di guerra in cui Duke combatté con coraggio e salvò tre compagni nonostante il suo aereo fosse stato danneggiato, e la vicenda era stata archiviata perché la battaglia si era svolta nello spazio aereo di uno Stato confinante con il Vietnam, dove ai caccia statunitensi sarebbe stato vietato operare. Viper conclude ripetendo a Maverick di non avere davvero nessuna colpa per la morte di Goose e dicendogli che solo lui può decidere cosa fare della sua carriera futura.

Il giorno della consegna dei brevetti e della premiazione di Iceman e Slider come vincitori del trofeo destinato ai due migliori piloti della scuola, Maverick decide di rimanere, ottenendo quindi il proprio brevetto da Top Gun; la cerimonia viene però improvvisamente interrotta da Viper, che convoca i più qualificati del corso, tra cui lo stesso Maverick, per fronteggiare un'emergenza. A bordo della portaerei Enterprise, i piloti apprendono nel corso di un briefing che una nave per comunicazioni statunitense è in avaria in acque territoriali nemiche e le operazioni di soccorso necessitano di supporto aereo. Vengono inizialmente inviati dalla portaerei due aerei, uno pilotato da Iceman con Slider e l'altro da Rick "Hollywood" Neven con Henry "Wolfman" Ruth, mentre Maverick rimane pronto a partire con Sam "Merlin" Wells, l'ex navigatore di Cougar, come aereo da massima allerta. I due caccia, appena giunti nell'area delle operazioni, vengono subito attaccati da un grosso numero di MiG nemici. L'aereo di Hollywood e Wolfman viene abbattuto, ma i due riescono a paracadutarsi nell'oceano.

Iceman rimane così da solo contro cinque aerei, quindi Maverick decolla immediatamente, ma una volta raggiunto il teatro di battaglia si impaurisce e si blocca quando, come era accaduto nell'incidente costato la vita a Goose, finisce nella scia di uno dei MiG. Stringendo in mano le piastrine di Goose e dietro l'esortazione di Merlin, il protagonista riesce a ritrovare coraggio e ad entrare in azione con una serie di dog-fight con i MiG nemici, abbattendone diversi, costringendo gli altri a ritirarsi e salvando Iceman. Rientra così in trionfo alla portaerei, dove viene acclamato come eroe e si concilia definitivamente con il rivale Iceman. Per la sua azione eroica, Stinger gli offre la possibilità di ricoprire qualsiasi incarico in Marina, e Maverick chiede di diventare istruttore alla Top Gun. Rientrato quindi a Miramar, in un momento di relax in un bar vicino alla base, ascolta improvvisamente da un jukebox la canzone che aveva intonato quando aveva conosciuto Charlie (You've Lost That Lovin' Feelin' dei The Righteous Brothers). Avvicinatosi al jukebox, poco dopo lei appare di sorpresa alle sue spalle e i due si baciano appassionatamente.