UFFICIALE E GENTILUOMO

Zack Mayo, un adolescente orfano di madre morta suicida, non essendosi adattato alla disciplina del collegio nel quale vive, raggiunge il padre, Byron, sottufficiale della Marina statunitense che passa la vita tra imbarchi, sbronze e frequentazioni di prostitute in un ambiente malsano. Ottenuto il diploma, Zack decide di diventare un pilota della Marina e, dopo avere raccolto lo scetticismo e l'ironia del padre sulle sue possibilità di farcela, parte per il corso di addestramento. Giunto alla base insieme agli altri candidati fa la conoscenza dell'inflessibile e spietato sergente istruttore dei Marines Foley che li avverte subito che userà tutti i mezzi possibili per portare allo scoperto le loro debolezze così da selezionare solo i migliori. Durante il corso, Zack fa amicizia con Sid, un giovane dell'Oklahoma che lo aiuterà con l'esame di aerodinamica in cambio della fornitura gratuita di scarpe e fibbie per cintura lucidate, attività che Zack svolge clandestinamente.

Il corso prosegue e i due conoscono Paula e Lynette, due ragazze del posto con le quali iniziano una relazione che, nonostante questa sembri del tutto disimpegnata, provoca alcuni incidenti: in un bar, Zack si scontra con dei giovani del luogo ostili agli allievi ufficiali e ne nasce una zuffa; Paula presenta Zack alla sua famiglia, ma il pranzo si svolge in un'atmosfera tesa dovuta al passato della madre rimasta incinta di un allievo ufficiale che era partito senza sposarla; Lynette non nasconde poi la propria volontà di "incastrare" Sid per poter sposare un pilota della marina.

Nel frattempo, un compagno di stanza di Sid e Zack, Daniels, lascia il corso dopo essersi fatto prendere dal panico durante una prova con il Dilbert Dunker. Subito dopo, Foley scopre l'attività clandestina di Zack e pretende il suo ritiro dal corso ma questi, deciso a resistere, viene sottoposto per tutto il fine settimana a una durissima punizione che lo cambierà profondamente. Quando Zack si rifiuta di ritirarsi, Foley minaccia di cacciarlo, al che il giovane crolla emotivamente ed ammette di non avere altre opzioni nella vita civile. Finalmente convinto dell'impegno di Zack, Foley cede e lo assegna al lavoro di pulizia. In seguito, Zack aiuterà anche Seeger, una compagna di corso, a superare il muro del percorso di guerra rinunciando alla possibilità di stabilire il record del percorso e riscattandosi dall'accusa del sergente Foley di non essere un commilitone interessato alla sorte degli altri compagni.

Quando il corso entra nelle ultime tre settimane, Zack decide di interrompere, anche se con rammarico, il suo rapporto con Paula, mentre Sid sembra sempre più attratto da Lynette, la quale, a differenza dell'amica che scopre di essere innamorata, lo induce a sposarla sostenendo di essere incinta: questo fatto provoca una crisi nel giovane che, a causa della tensione, non supera la prova di altitudine e decide allora di ritirarsi dal corso per cambiare vita e diventare padre. Sid raggiunge Lynette e le chiede di sposarlo, ma lei, dopo avergli rivelato di non essere incinta, lo caccia sostenendo che il suo unico desiderio è quello di sposare un pilota della marina. Sconvolto e deluso, Sid si reca al motel dove i due si incontravano e, dopo avere inghiottito l'anello di fidanzamento resogli da Lynette, si impicca, venendo ritrovato poi da Zack e Paula. Rientrato alla base, Zack, ritenendo il sergente Foley responsabile morale del suicidio dell'amico, si confronta con quest'ultimo nelle arti marziali ma il sergente, seppure ammaccato, ne esce vincitore impartendo l'ultima lezione al giovane.

Terminato il corso, Zack ringrazia il sergente per averlo aiutato a crescere e lascia la base, mentre Foley inizia ad addestrare un altro gruppo di candidati con i suoi soliti metodi; prima di partire per la sua nuova destinazione, Zack si reca alla cartiera dove lavora Paula, la prende in braccio e la porta via con sé per iniziare una vita insieme.